Действительность оказалась гораздо жестче. Южно-Африканская Республика – страна контрастов. С одной стороны, ЮАР – самая мощная экономическая держава Африки с высоким уровнем доходов населения, отличными дорогами, развитой инфраструктурой туризма, что-то вроде европейской страны, только расположенная в Африке. Это страна с высоким научным потенциалом, в ней расположены два лучших университета в Африке, здесь впервые в мире, кстати сказать, была проведена успешная пересадка сердца.

   С другой – это страна, устойчиво занимающая первое место в мире по числу совершаемых на душу населения тяжких преступлений. Именно в ЮАР туристические отели окружены колючей проволокой под высоким напряжением, не считая вооруженной охраны по периметру и присутствия самых современных систем безопасности.

   Белые здесь живут компактно, в пригородах, со своей охраной. Передвигаются по стране только на машинах, общественного транспорта почти нет, к тому же он очень опасен. Политика властей по искоренению апартеида приводит к прямо противоположному результату – апартеид только крепнет, с той лишь разницей, что теперь его целью являются белые граждане страны. Все время повышается законодательно закрепляемый процент чернокожих работников в фирмах. Особенно тяжело приходится фирмам, работающим в сферах высоких технологий, например, здесь почти невозможно найти толкового чернокожего программиста. Вот и приходится брать бесполезных людей и за просто так платить им зарплату, лишь бы выполнить требования закона. А это неизбежно сказывается на эффективности работы. Доходит до полного маразма. Сомневаюсь, что чемпион мира по регби – команда ЮАР, имевшая в своем составе всего одного темнокожего игрока, сможет повторить свой успех. Новый политически корректный чернокожий тренер сборной просто не сможет найти белым игрокам равноценной замены.

   Любимая шутка наших бывших соотечественников, живущих в ЮАР, утверждает, что самый любимый здесь фильм – «Чапаев», особенно фраза Василия Ивановича: «Вот, Петька, всех белых перебьем – такая жизнь начнется!» У белых за бесценок отбирают плантации, которые затем выставляют на аукцион для покупателей с черным цветом кожи. Им дают беспроцентные ссуды, но это не помогает, и хозяйство стремительно хиреет. Так проходит земельная реформа. Самые сообразительные зовут белых обратно, теперь уже в качестве наемных менеджеров, а сами занимаются только самым интересным делом – получением прибыли.

   Так что предстоящее путешествие представлялось своеобразным. Все же на планете немного мест, где у человека могут возникнуть проблемы из-за белого цвета его кожи. Одна надежда, что не все еще забыли историю и помнят, как СССР боролся с режимом апартеида и поддерживал Нельсона Манделу. Да и нынешний президент вроде учился у нас. Так что к россиянам отношение, по крайней мере на официальном уровне, должно быть хорошим.

   Ранним утром первого дня нового 2008 года мы вышли из аэропорта Йоханнесбурга и взяли напрокат машину, с условием, что сдадим ее через день, когда доберемся до места. Менеджер посчитал нам стоимость аренды, она нас устроила, и мы загрузились в машину, не подозревая, какую на самом деле сумму снимут с кредитной карточки. Оказалось, что мы взяли машину с ограничением пробега в 100 км в день, о чем в тексте договора не упоминалось. Менеджер отлично знал, что до Питермарицбурга, где мы должны были сдать машину, – 700 километров и просто невозможно не превысить существующее в этом тарифе ограничение. Он умышленно не учел это при предварительном расчете. В противном случае мы бы не стали платить в три раза больше и обратились бы к его конкурентам или вообще поехали бы на рейсовых автобусах. А так – судись теперь из Москвы. Такие вот южноафриканские хитрости.

   Это была не последняя наша незапланированная финансовая потеря, но мы об этом тогда еще не знали и с отличным настроением отправились на восток. Так вот он какой – легендарный Трансвааль. Ухоженные поля, аккуратные домики – все как в Европе. Ехать тяжело, все не выспались, новогодняя ночь, утомительный перелет, а тут еще машина с правым рулем и левостороннее движение. Спасают только отличные дороги и GPS-навигатор, в который мы предварительно закачали карту страны.

   Правда, когда автомагистрали кончились и мы углубились в земли зулусов, то и навигатор не помог. Долго ехали по какому-то разбитому проселку в саванне, пока не встретили сидящего на лошади зулуса. Пытаемся выведать у него нужную дорогу, но он упорно показывает на совсем непривлекательный проселок, ведущий в его деревню.

   На ночевку остановились в небольшом кемпинге с красивым видом на Драконовы горы. У входа в кемпинг ко мне подошел агрессивно настроенный зулус с явным желанием подраться. Боже, как все-таки одинаково устроены люди! Прямо как в российской глубинке – напился и пошел искать приключений. Я вежливо переключил его избыточную энергию в полезное русло, послав искать администратора кемпинга.

   Все же не зря провинция Квазулу-Наталь занимает первое место по числу (на душу населения) убийств и преступлений с использованием насилия. И это в стране, которая и так по этому показателю первая в мире. Сразу видно – народ здесь простой. Впоследствии зулус все же добился своего, и я видел, как его отмутузили три здоровых негра, после чего выбросили тело без особых признаков жизни в придорожную канаву. Полюбовались прекрасным горным пейзажем, погоняли скорпиона, живущего рядом с палаткой, переночевали, посмотрели самый высокий в Африке, второй по высоте в мире водопад Тугела и отправились в дальнейший путь. Едем на машине по направлению к границе с королевством Лесото, в которое ведет расположенный высоко в горах перевал Скелетов (Сани Пасс). Но сам перевал нам не нужен. Наша цель – высшая точка юга Африки, гора Табана-Нтленьяна (3482 м).

   Темнеет. Вдоль горизонта тянутся Драконовы горы. Силуэты хребтов действительно напоминают спины спящих драконов. Но сон их обманчив – периодически небо разрывают столбы пламени и раздается раскатистый рев. Это дает о себе знать сезон дождей. Сразу становится как-то неуютно. Сможем ли мы благополучно пройти между этих огнедышащих стражей?

   Гора Табана-Нтленьяна находится в Лесото, но мы решили начать поход с территории ЮАР. Во-первых, в России нет посольства Лесото, и вопрос получения визы оказался до конца не выясненным, во-вторых, все равно в горах никого нет, вероятность задержания за нелегальный переход границы близка к нулю, да и кому там показывать визу?

   Район национального парка Вергелен, через который мы решили проложить маршрут – самый дикий и малопосещаемый во всех Драконовых горах. Инструкция, полученная у входа в парк, гласила, что, если мы все же повстречаем в парке людей, то лучше к ним не приближаться и ни в коем случае не проводить их фото- или видеосъемку, так как, скорее всего, это будут наркоторговцы, нелегально переправляющие товар из Лесото.

   Посовещавшись, решили взять местного проводника. Все же трудно бывает найти в тумане тропу, даже при наличии хорошей карты. Мы бы с удовольствием взяли и носильщиков, но оказалось, что в стране, победившей апартеид, найти готового таскать вещи белого человека просто невозможно. Как тут не вспомнить Уганду, где желающих поработать портером (носильщиком. – Ред.) было так много, что они чуть не снесли ограду поляны, где производился отбор кандидатов на эту должность. Наш проводник Пол, импозантный 40-летний белый, потомок немецких миссионеров, перебравшихся в ЮАР еще четыре поколения назад, полностью оправдал наши ожидания. Настоящий профи, с опытом войны в Анголе, отлично знающий специфику местности и все тропинки этого района. Он не только находил безопасные для ночевки пещеры, прокладывал маршрут в зависимости от погоды, но и показал по дороге наскальные рисунки бушменов, не описанные в путеводителях.

   Медленно, но верно поднимаемся по усыпанным цветами склонам гор. Все цветет и благоухает. Потрясающе красиво. Тут и дикие гладиолусы, и ирисы и множество других цветов, привезенных в Европу из этих мест. Любуемся разнообразными орхидеями, горечавками… Еще шаг – и моя жена Ирина стремительно отдергивает ногу. На тропе лежит большая змея. Это – обладающий смертельным укусом бергеддер – африканская горная гадюка. Очень редкий вид. Обычно яд змеи бывает нервно-паралитическим или отравляющим, а яд этой змеи является тем и другим одновременно. Ирина медленно достает видеокамеру, но змея проворно уползает. Ничего страшного, через некоторое время натыкаемся на еще одну смертельно ядовитую рептилию. Это пуфэддер – африканская шумящая гадюка. Змея спит, свернувшись в клубок, и мы спокойно проводим видеосъемку.

   Такого количества змей я не встречал нигде, в том числе в джунглях Уганды и Амазонии. Даже утром, прежде чем надеть ботинки, приходилось осторожно их переворачивать и вытряхивать – ночью в них вполне мог заползти погреться аспид. Также Пол призывал к осторожности при снятии тента с палатки. Внутрь гад заползти не мог – порожек палатки всегда был поднят – за этим мы внимательно следили, а вот залезть под тент, чтобы погреться о бок спящего человека через стенку, – запросто.

   Особенно нас впечатлила огромная кобра, которая лежала менее чем в полуметре от тропы, по которой прошла наша группа. Она обладает не только смертельным укусом, но и может точно плюнуть ослепляющим ядом в глаза, точно попадая в цель с расстояния до двух с половиной метров. Кобра не отличалась кровожадностью и когда обнаружила, что ее заметили, неторопливо выползла на тропу, продемонстрировав всю свою красоту, и скрылась в норе.

   Прочей живности тоже довольно много. Здесь и стаи бабуинов, и стада антилоп. Но все держатся очень настороженно и близко не подпускают. То ли боятся браконьеров, то ли сказывается близость границы с Лесото, где охоту никто не запрещал. Водятся и леопарды, но их очень трудно заметить. Удивили крабы, живущие в пресной воде ручьев. – Откуда они здесь взялись? – спрашиваю Пола, а он удивляется еще больше меня: – Неужели действительно в России крабы в реках не живут? Огненное дыхание молний в горах чувствуется хорошо. Внизу практически нет целых деревьев – или сильно обгоревшие, или только обуглившиеся пеньки. Вверху, когда идешь по хребту – спине дракона, кажется, что там нет целого места – все в отметинах от ударов молний. Грозы идут каждый день и каждую ночь. Обычно дождь начинается с полудня и заканчивается глубоко за полночь, так что стараемся выходить на маршрут с первыми лучами солнца и проходить самые молниеопасные участки до обеда.

  На перевал Мкхомази вылезаем в полном тумане. Без проводника точно бы не нашли. Это граница королевства Лесото, расположенного на плато, поднятом высоко в небо. По перевалу проходит водораздел между реками бассейнов Индийского и Атлантического океанов. На берегу ручья в верховьях реки Оранжевая ставим лагерь. Немного тревожно. Ощущаю себя гастарбайтером, незаконно пересекающим границу.

   А вот и первый, встреченный за этот поход человек. Неожиданно материализовавшийся из тумана туземец из племени басуту стоит и молча смотрит на наши приготовления ко сну. Холодно и не подумаешь, что это Африка. Все-таки высота три километра. Зимой здесь вообще все покрыто снегом и бывают даже снежные бури. Но и сейчас в набедренной повязке не походишь.

   Появлением в этих местах туристов заинтересовались и шакалы, кричащие где-то недалеко от нас. Туземец немного постоял и исчез в тумане. Наверное, пошел рассказывать о нашем визите.

   Утром, оставив проводника охранять лагерь, отправились к высшей точке Драконовых гор. Идем по пастушьим тропам, стараясь близко не подходить к кошам, опасаясь собак, по злобности не уступающих нашим кавказским овчаркам. Туземцы выглядят очень бедно, но колоритно. Они не агрессивны, но при первой возможности просят еду. Откуда у нас лишняя еда? Самим не хватает, ведь все несем на себе в рюкзаках.

   Технически гора очень простая: не нужны ни крючья, ни веревки, ни специальное снаряжение. Поднимаемся на вершину, где нас уже ждут юные пастухи. Наверное, вся округа о нас уже все знает. Гости тут бывают нечасто. Ребята с интересом изучают принесенную мной газету «Вечерняя Москва», особенно статью о путешествии в Танзанию. Может, и в этой части планеты у «Вечерки» появятся подписчики?

   Настроение у всех приподнятое, цель достигнута – 6 января 2008 года первые россияне поднялись на высшую точку юга Африки (южнее Килиманджаро) и всего юга Московского меридиана. Можно возвращаться в лагерь к Полу и праздновать Рождество.